В начале XIX века в Петербург продолжали приезжать немцы (в городе их всегда было много). И вполне естественно, что они привозили свои, национальные, традиции, которые всячески поддерживали. Поэтому первые рождественские ёлки в России этого периода – появились в домах петербургских немцев. В русских газетах и журналах, в книгах данный обычай описывался как чужеродный.
Святочные праздники, балы и маскарады русских людей – по-прежнему проходят без рождественских ёлок. В литературе и периодике встречаются бесчисленные зарисовки этих торжеств. Например, в балладе В. А. Жуковского
«Светлана» (1812 год), в романе в стихах А. С. Пушкина «Евгений Онегин» (1825), в драме М. Ю. Лермонтова «Маскарад» (1835); в журналах «Молва»,
«Вестник Европы», «Московский телеграф» и многих других (список можно продолжить).
Первое упоминание о ёлке, как о российской традиции, появилось в издававшейся Ф. В. Булгариным газете «Северная пчела», которая всегда реагировала на все новшества в жизни России, накануне 1840 года: данное периодическое издание рассказывало о «прелестно убранных и изукрашенных фонариками, гирляндами, венками» ёлках. С этих пор тема постоянно фигурировала на праздничных страницах «Северной пчелы».
В канун 1841 года газета писала: «Мы переняли у добрых немцев детский праздник в канун праздника Рождества Христова: Weihnachtsbaum. Деревцо, освещённое фонариками или свечками, увешанное конфектами, плодами, игрушками, книгами, составляет отраду детей, которым прежде уже говорено было, что за хорошее поведение и прилежание в праздник появится внезапное награждение…».
С. Ауслендер в рассказе «Святки в старом Петербурге» (1912 год) повествует о том, что первую ёлку в России того периода устроил в конце 1830-х годов
Николай I, и после, в подражание, её начали устанавливать в богатых домах. Но достоверной информации о том, когда ёлка впервые была установлена в русском доме, – нет. К началу 1840-х годов обычай ещё не вошёл в быт всех людей, и его
по-прежнему воспринимали как немецкий детский праздник.
С конца 1840-х годов ёлки, вырубленные в ближайших лесах, начали продавать крестьяне – у Гостиного Двора в Петербурге. Но организацию праздника с лесной красавицей могли позволить себе только состоятельные горожане. Ель убирали дорогими тканями и настоящими драгоценностями; в быт вошли соревнования: у кого она выше, больше, богаче украшена.
В конце 1840-х годов – впервые появилась искусственная ёлка, это считалось особым шиком: «Один из петербургских богачей заказал искусственную ёлку вышиною в три с половиной аршина, которая была обвита дорогой материею и лентами; верхние ветки её были увешаны дорогими игрушками и украшениями: серьгами, перстнями и кольцами, нижние ветви – цветами, конфетами и разнообразными плодами».
К середине XIX века немецкий обычай уверенно вошёл в жизнь столицы России. Ёлка становится для жителя Петербурга привычной. В то время говорили: «Везде в Петербурге горят, блестят, светятся и мерцают ёлки в рождественские вечера. Без ёлки теперь и существовать нельзя. Что и за праздник, коли не было ёлки?».
А слово «ёлка» начинает использоваться в переносном смысле, когда необходимо охарактеризовать что-то неприлично увешанное, блестящее. Сам символ же Рождества именуется «рождественским деревом» (русская калька с немецкого названия «Weihnachtsbaum»), но вскоре его начинают называть, как и детский праздник, «ёлкой». Применительно же к празднику начали употреблять выражения: «пригласить на ёлку» «пойти на ёлку», «устроить ёлку». В. И. Даль писал и ещё об одном употреблении слова: «Переняв, через Питер, от немцев обычай готовить детям к Рождеству разукрашенную, освещённую ёлку, мы зовём так иногда и самый день ёлки, Сочельник».
Значительно популярность рождественской ели в России повысила коммерция. С конца 1830-х годов начали продавать очень дорогие ёлки, украшенные игрушками, пряниками, конфетами, фонариками. Ёлочные фабричные игрушки привозили из Германии; в России их делали только в Петербурге и в Клину (вернее,
под Клином – в имении князя Меньшикова).
Распространение в России рождественской ёлки удивляет своей скоростью: к середине века она становится настоящей традицией для жителей многих уездных и губернских городов…